рай, по которому пролегают линии Рязанско-Уральской железной дороги, слагается из трех обширных областей: промышленной, среднеземледельческой и заволжской степной. В промышленной области дорога идет по губерниям Московской, Калужской и Смоленской; в среднеземледельческой – по губерниям: Тульской, Орловской, Рязанской, Тамбовской, Пензенской и Саратовской и в Заволжье – по губерниям: Самарской, Астраханской и области Уральского казачьего войска.

Каждая из этих областей имеет свою отличительную культуру и особую историю.

Промышленная область

Эпоха возникновения русского государства застает в пределах нынешней Смоленской губернии славянские племена кривичей и дреговичей. Племена эти обладали уже в то время значительной культурой и занимались главным образом земледелием, скотоводством, звероловством и торговлей. Раннему пробуждению здесь культуры способствовало географическое положение края, через который шёл прямой водный путь, издревле известный под именем "пути из Варяг в Греки". С этим путем пересекался здесь поперечный путь на восток по Волге и на запад по Двине к Балтийскому морю и в узле этих торговых путей лежал обширный и многолюдный город Смоленск, в котором происходил обмен товаров, с одной стороны, подвозившихся из верховьев Днепра, Волги и из камской Болгарии и, с другой, – тянувшихся с юга от Киева, из Руси, Половецкой земли, Византии и из земли Угорской.

В ту же эпоху большая часть Калужской губернии была населена славянским племенем Вятичями, имевшими свой город Козельск и занимавшими главным образом земледелием, на что указывает способ взимания с них хазарами дани: "по шльягу от рала", или шелигу от сохи.

В пределах нынешней Московской и смежной с нею губерниях, лежащих по системе реки Оки, первоначально жили финские племена: мещера, мордва и меря, занимавшиеся звероводством и рыболовством. Вскоре в этот край явились Вятичи, завели земледелие и, слившись воедино с первобытными его обитателями, образовали то сильное племя великоруссов, которое ныне сплошь населяет весь бассейн реки Оки и её притоков и растеклось далеко за его пределы, не только по европейской равнине, но и до самых границ Китая и Тихого океана.

В том же бассейне реки Оки, где это племя образовалось, возникла и основанная им на великом перепутье между западом и востоком, севером и югом, Москва, ставшая центром всей обширной восточно-европейской равнины и столицей великой русской империи.

Среднеземледельческая область

Восточная часть этой области, прилегающая к реке Волге, с глубокой древности участвовала в международных торговых сношениях. По мнению известного историка-археолога И.Е. Забелина, ещё за 500 лет до Рождества Христова, древние вели через этот край торговлю с Приуральскими народами, и в окрестностях нынешнего Саратова существовал греческий город Гелон, разрушенный персидским царем Дарием Гистаспом.

В эпоху христианской эры, край этот служил дорогой для многочисленных кочевых народов, двигавшихся из азиатских степей в Европу. Волны этих народов, сменяя одна другую, проносились над этим краем в течении тысячи лет, с II по XIII век, не оседая здесь на долгий период и оставили после себя только курганы, которыми усеяно все нижнее Поволжье.

Самыми значительными из этих волн были в начале рассматриваемой эпохи гунны, предводимые Атилой, и в конце её – татары, господствовавшие над Россией в течение 250 лет.

В западной части этой области, заключающей в себе губернии Рязанскую и Тульскую, русская история застает на жительстве тех же Вятичей, которые обитали в соседних Калужской и Московских губерниях, и вытеснив первобытные финские племена, занимавшиеся звероловством и рыболовством, завели хлебопашество, распространившееся постепенно на юг и восток.

Прочная колонизация местности, лежащей в пределах Тамбовской и Саратовской губерний, земледельческим населением началось только в XVII веке, когда Московское государство отодвинуло свои границы к югу и обезопасило край от набегов в юго-восточных степях калмыков и татар.

Заволжская степь

Край этот, бывший когда-то дном Каспийского моря и представляющий по своей природе продолжение среднеазиатских степей, был обитаем испокон веков кочевыми племенами, которые сильно размножившись на местах своей родины и теснимые недостатком кочевьев и пастбищ для своих стад, двигались в западном направлении, и останавливались здесь на сравнительно короткие промежутки времени.

Жили в этом крае скифы, сарматы, аланы, гунны, авары, угры и многие другие народы, не оставившие после себя заметных исторических и археологических следов.

Из всех когда либо обитавших здесь народов наиболее видное место в истории занимают хазары, образовавшие могущественную державу, столица которой Итиль лежала в устье Волги, где ныне Астрахань.

Владения хазарской державы распространилось на всю южную Россию и большинство славянских племен платило хазарам дань.

Будучи народом преимущественно торговым, хазары способствовали установлению обширных торговых сношений славянских племен с восточными странами и оставили по себе в истории след замечательной веротерпимости, несвойственной тому времени, в котором они жили.

Конец хазарской державы положено в IX веке победами русского князя Святослава, обратившего хазар в данников славян.

В начале XIII века явились в этот край монголы, обитавшие здесь до свержения Россией татарского ига и присоединения Астраханского царства.

В пору расцвета татарского могущества, через этот край пролегал караванный путь из индии в Европу; при этом пути возник замечательный по обширности и богатству город Сарай (Сарай-Берке), столица Золотой Орды, славившийся одинаково на Западе и Востоке. Развалины этого города находятся около нынешнего села Царёва Волгоградской области.

После татар в этом крае кочевали калмыки, бежавшие в Китай в царствование Екатерины II, и место их заняли киргизы, обитающие здесь и ныне.

Правительственная колонизация края

Край, по которому проходят линии Рязанско-Уральской дороги, колонизировался постепенно, по мере роста населения, естественно стремившегося к занятию более удобных мест для поселений и выгодных промыслов. Колонизация эта, совершавшаяся веками и не законченная еще ныне, составляет один из величайших подвигов русского земледельца, сумевшего завоевать для земледельческой культуры огромное пространство с такими простыми орудиями труда, как топор, соха и коса.

Правительственная помощь потребовалась только для заселения таких окраин, которые по условиям природы и быта долго не влекли к себе мирного пахаря. И мы видим, что меры правительства направлены были, главным образом, на пустынное до XVIII века Заволжье и отчасти на прилегающие к нагорному берегу Волги уезды Саратовской губернии.

В царствование Екатерины II, в Заволжье, по реке Иргизу, были поселены зарубежные раскольники, которым разрешено было возвратиться в Россию; в то же царствование вызваны были иностранные колонисты, расселенные в пределах Николаевского и Новоузенского уездов и отчасти по правую сторону реки Волги, в Камышинском уезде.

В конце XVIII века здесь образовано несколько слобод, населенных малороссами, вызванными правительством для перевозки Эльтонской соли на волжские пристани, и в 1854 году поселены в Новоузенском уезде менониты, образовавшие 9 колоний, представляющих ныне (на 1913 год) замечательную картину культурного хозяйства, веселой, цветущей и довольной жизни среди бедной и однообразной природы края.

Дальнейшая колонизация совершается ныне путем переселения крестьян из малоземельных губерний на казенные земли, продаваемые при посредстве крестьянского поземельного банка.